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Peligro en el Ártico, por el
agujero en la capa de ozono
Una capa de nubes en la estratósfera del Polo Norte, compuesta por hielo y ácido nítrico, parece ser la causante de la destrucción de la capa de ozono en el Ártico, según un equipo internacional de científicos, que creen que el proceso es más peligroso aún que en la Antártida. Los investigadores participan en un programa de la NASA denominado SOLVE, un experimento para comprobar los daños que sufre la capa de ozono que protege a la Tierra de las radiaciones ultravioletas. Han presentado sus descubrimientos en la reunión que celebra en Washington la Unión Geofísica Estadounidense y han llamado la atención sobre un proceso que, en el hemisferio Norte, puede afectar a más personas que en la Antártida. "Aunque la pérdida estacional de ozono es más fuerte en el Antártico, la destrucción del ozono en el Ártico supone una amenaza más seria para la salud humana", dijo Owen Toon, científico de la Universidad de Colorado, en Boulder. Según Toon, el aire del Ártico, que contiene menos ozono, desciende hacia Norteamérica, Europa y Rusia, tres áreas con gran densidad de población, que sufren la pérdida de este "escudo protector". El científico explicó que las nubes que se consideran responsables del problema, están formadas por cristales de hielo y también ácido nítrico. Las mediciones se han efectuado mediante satélites, globos sonda, aviones e instrumentos de control desde tierra, manejados por más de 200 científicos de diferentes países. Esas nubes están en la estratósfera, que va desde los 15 kilómetros de altura sobre el suelo hasta unos 45 kilómetros. Se forman generalmente a unos 16 ó 17 kilómetros, cuando las temperaturas bajan a unos 100 grados centígrados bajo cero. Los aparatos controlados por los investigadores han llegado a medir descensos en la capa de ozono del Ártico de hasta un 60 por ciento entre noviembre de 1999 y marzo de 2000. Toon realizó un total de 28 vuelos en un avión DC-8 de la NASA, especialmente equipado, con el fin de efectuar mediciones del ozono y la naturaleza de las nubes. Muchos de los derivados del cloro, bombeados a la atmósfera en los últimos años por las actividades humanas, parecen haber favorecido ese proceso destructor del ozono. Aunque estos derivados, en principio, pueden ser no reactivos, al existir una superficie a la que adherirse, como los cristales de la capa de nubes estratosférica del Ártico, los derivados del cloro se convierten en radicales por la acción de la luz solar. Ese "efecto invernadero", que aumenta la temperatura en las capas bajas de la atmósfera, está "irónicamente" enfriando la estratósfera, lo que hace que las nubes de hielo y ácido nítrico se formen y duren más tiempo. "Con las nubes manteniéndose durante más tiempo, estamos comprobando que se produce una mayor pérdida de ozono, pese a que las cantidades de cloro en la atmósfera han decaído ligeramente", explicó el científico. Los investigadores creen que la pérdida de ozono en el Ártico ha ido creciendo desde el invierno de 1995. Predicen que, si el "efecto invernadero" es, como se piensa, responsable, en parte, de la persistencia de las nubes de hielo y ácido nítrico, "la recuperación de la capa de ozono ártico puede demorarse durante décadas".
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